Абдул-Хамид I родился 20 марта 1725 года. Он был сыном султана Ахмеда III. 

Он стал 27-й султаном Османской империи, взойдя на трон после своего брата Мустафы III 21 января 1774 года. Его мать Рабия  позаботилась об его образовании. Он изучал историю и каллиграфию. Абдул Хамид провел 43 года своей жизни в тюрьме с легкой руки своего брата Мустафы. Социальная изоляция, которую он испытал в заключении, позволила его советникам с легкостью управлять им в государственных делах, от которых он старался держаться в стороне. Абдул был очень религиозным человеком и противился всяким войнам.

Однако в наследство от брата ему досталась война с Россией (1768-1774), с которой в конце концов он вынужден был подписать Кючук-Кайнарджийский мирный договор (1774), предоставивший России право иметь на Черном море военно-морской флот и распространить свое влияние на немусульманских подданных Османской империи на Балканах и в Крыму.

Абдул-Хамид I был одним из наиболее удачливых "традиционалистских" османских реформаторов со времен Мурада IV (правил 1623-1640), стремившихся возродить империю путем восстановления ее древних институтов, одновременно создавая новые рода войск и вооружая армию современным оружием. 

Когда он пришел к власти, и армия спросила о пособии, Султан ответил: "больше нет в нашей казне пособий, сыновья солдат должны учиться". Он также начал восстанавливать военную систему и основал современные школы. Абдул старался обновить янычарские корпусы и военно-морские силы.

Его великий визирь Халиль Хамид-паша боролся с кумовством и взяточничеством в правительственных учреждениях и приводил к повиновению правителей провинций. Под руководством адмирала Гази Хасан-паши были построены современные корабли, многие османские матросы и офицеры прошли обучение новейшим европейским приемам ведения военно-морских операций. С помощью барона де Тотта, европейца, находившегося на османской службе, были созданы артиллерийские корпуса европейского типа и реорганизованы старые минные и саперные части. Для подготовки османских офицеров были открыты инженерные, математические и фортификационные высшие школы, где преподавали военные из Европы. 

Франция поддержала этот курс и направила в помощь большое число специалистов в надежде, что возрождение мощи Османской империи остановит экспансию России на Черном и Средиземном морях. Но в 1785 Халиль Хамид-паша был смещен и казнен. по навету придворных, которые заставили Абдул-Хамида поверить, что Халиль Хамид-паша готовил заговор с целью его свержения, чтобы посадить на трон принца Селима. В 1787 русские убедили французов отказаться от помощи османам и отозвать своих специалистов, после чего реформы существенно замедлились. Во всяком случае старое военное и административное устройство было совершенно не затронуто реформами Абдул-Хамида. Тем не менее после Абдул-Хамида осталась группа людей, в том числе принц Селим (его преемник Селим III), воспитанных в новом духе. Именно эти люди и приступили к осуществлению необходимых реформ. 

Небольшие военные успехи против Сирии и Мории не могли восполнить потерю Крыма. Отношения между Османской империей и Россией все ухудшались; Россия подстрекала балканских подданных к мятежам, что вступало в грубое противоречие с Кючук-Кайнарджийским договором. К тому времени большинство арабских провинций обрело автономию и управлялось местными правителями, которые отказывались платить налоги в центральную казну. Адмирал Гази Хасан-паша предпринял успешную экспедицию по подавлению восстания в Египте (1786-1787), однако новая война с Россией (1787-1792) заставила его вернуться в Стамбул, так окончательно и не подавив мятежников. 

В 1787 году Российской Империи была вновь объявлена войны, к которой в следующем году присоединилась Австрия и Швеция. Последовавшая разрушительная война не оставила камня на камне от реформ, проведенных Абдул-Хамидом. Война завершилась при его преемнике Селиме III, который продолжил движение по пути реформ. 

В 1788 Очаков был захвачен русскими. Султан Абдул-Хамид I умер через 4 месяца в возрасте 64 лет (7 апреля 1789 г.).

Несмотря на все его политические провалы, султан Абдул-Хамид считается самым добрым из всех турецких правителей. Он лично руководил тушением пожара в Стамбуле в 1782 году, когда город был поражен огнем, чем и заслужил восхищение у народа. Он был настолько религиозен, что его прозвали "святым".