Генерал-ан-шеф М.Н. Кречетников был  сыном действительного тайного советника, президента Ревизион-коллегии Н.С. Кречетникова. 

Михаил Кречетников окончил Сухопутный шляхетский корпус и в чине секунд-майора участвовал в Семилетней войне. 

В 1764 г. Кречетников признан одним из лучших полковников русской армии.

В 1768 г. русские войска под командованием генералов Кречетников и Апраксина одержали победу над отрядами Барской конфедерации, захватив в плен кн. Яндоловича / Jandolowicz.

В то же время во время вспыхнувшего восстания гайдамаков на правом берегу Днепра Михаилу Кречетникову выпал случай сыграть более заметную - политическую роль. Желая подтвердить свою непричастность к восстанию на сопредельной территории Екатерина II отдала приказ русским войскам, находившимся в Польши подавить его. 

Генерал Кречетников выслал в Умань полк донских казаков Гурьева. Восставшие решили что наконец к ним пришла помощь, но Кречетников и Гурьев, заманив вождей гайдамаков, схватили их. После этого Максима Зализняка, как русского подданного, равно как и других запорожцев, судили русским судом. После чего били батогами, клеймили и сослали в Сибирь. Иван Гонта с товарищами (всего около 845 человек) был выдан полякам. Гонта был предан мучительной казни.

Во время Первой русско-турецкой войны 1768 - 1774 гг. М.Н. Кречетников отличился в сражении при Кагуле (1770 г.), за что был произведён в генерал-майоры и награжден орденом св. Анны I степени.

В 1772 г. он был назначен псковским генерал-губернатором. При нем в состав его губернии вошли территории, присоединенные к Российской империи по Первому разделу Польши. В 1773 г. Кречетников был одним из комиссаров, устанавливавших новую границу с Речью Посполитой.

В этот же период Кречетников получал награды: орден св. Анны за штурм г. Крайовы (1774 г.), ордена Белого Орла и Станислава (1776 г.), орден Александра Невского (1779 г.). 

В 1775 г. он был произведен в генерал-поручики и назначен губернатором в Тверь. 24 августа 1776 г., по издании "Учреждения о губерниях", М.Н. Кречетникову было поручено открыть новые губернии: Калужскую, Тульскую и Рязанскую, которыми в качестве наместника он управлял до 1782 г., когда Рязанская губерния была изъята из его ведения.

В том же 1776 г. губернатор совершил объезд всех губерний и установил их границы, а также разметил новые границы уездов. Следует отметить, что Кречетников был одним из первых, кто произвел Генеральное межевание земель, а «Атлас Калужской губернии», изданный в 1782 г. был признан образцовым и рассылался по всем межевым канцеляриям и конторам как пример для составления губернских и уездных карт.
При торжественном открытии Тульской губернии 26 декабря 1777 г. в Туле был дан первый театральный спектакль. 

31 мая 1778 г. М.Н. Кречетников был назначен председателем особой комиссии, созданной по указу Екатерины II для улучшения деятельности Тульского оружейного завода. В наказе комиссии были перечислены предложения оружейников, поданные в комиссию по созданию нового уложения 1767 г.

В результате деятельности комиссии Кречетникова было составлено новое Положение о Тульском оружейном заводе, утвержденное в 1782 г. (взамен Положения 1737 г.). На заводе были сделаны определенные улучшения: исправлена плотина, усилен надзор за производством оружия, да реорганизовано распределение работ между мастерами.

Екатерина II была лично знакома с  М.Н. Кречетниковым, вела с ним переписку. Его наместничество было поощрено орденами св. Александра Невского, св. Владимира I степени, кроме того в 1780 г. он получил 1016 душ крестьян мужского пола в Белоруссии.

В 1790 г. М.Н. Кречетникову было присвоено звание генерал-аншефа.
Летом 1792 г. во время новой Русско-Польской войны (Война за Конституцию 3 мая) Кречетников командовал одной из русских армий на территории Литвы. В 1793 г. он был назначен главнокомандующим и генерал-губернатором в трех отнятых по Второму разделу у Речи Посполитой областях (ставших теперь губерниями).

К этому периоду относиться анекдот содержащийся в записках А.С. Пушкина: 

(Слышал от гр. Вельгорского.)

6 мая 1793 г. Михаил Никитич был возведен в графское достоинство Российской Империи. Однако 9 мая того же года он скончался, так и не узнав о пожалованном ему титуле. За что был занесен в Книгу рекордов Гинесса как самый "короткий граф" в мире. Умер он в местечке Меджибоже (Польша).

Похоронили Кречетникова в Слуцке в соборной церкви Слуцкого Свято-Троицкого монастыря. На памятнике была сделана надпись на русском, латинском и польском языках: 

"Российских Императорских войск генерал-аншеф, сенатор, Тульский, Калужский и новоприсоединенных областей от Речи Посполитой Польской к Империи Российской генерал-губернатор, начальствующий над всеми войсками, тамо находящимися и расположенными в трех малороссийских губерниях, и кавалер Орденов Св.Андрея Первозванного, Св.Александра Невского, Св.Равнооп.Владимира первой степ., Польских Белого Орла и Св.Станислава и Великокняжеского Голштинского Св.Анны, Граф Мих.Никитич Кречетников скончался 9-го мая 1793 года в Меджибоже, погребен здесь того же года августа 5 дня"