Чепега (Чепига, Чипига, Чепуга, Чапега) - атаман Черноморского казачьего войска (3 июля 1788-14/15 янв. 1797).

Известна версия о том, что З. Чепига происходит из старинного казачьего рода Кулишей. Но сотрудники Государственного архива Краснодарского края, готовя к изданию биографии атаманов, обнаружили документ, свидетельствующий о том, что родная сестра З. Чепиги – Дарья была замужем за крепостным крестьянином Кулишом, принадлежавшим помещику Полтавской губернии майору Левенцу. Совсем недавно появилась версия об албанском происхождении З. Чепиги, но источник нуждается в проверке. Образования не получил.

В возрасте 24 лет (1750 г.) Чепега прибыл в Запорожье. В октябре 1769 г. он отличился в разгроме турок на Днестре. Во время первой Русско-Турецкой войны казачья флотилия на Дунае обеспечила взятие важной крепости Килия, замка Тульча и крепости Исакча.

Благодаря умелым действиям казачьей флотилии почти весь сто фрегатный турецкий флот, оборонявший осажденный Измаил со стороны Дуная, пошел ко дну.

Ко времени ликвидации Запорожской Сечи (1775 г.) Захарий Чепига был полковником Протовчанской паланки. В Манифесте от имени Екатерины II говорилось, что Сечь уничтожается навсегда, как и само название запорожских казаков, за их дерзкие поступки и неповиновение царским указам.

Грамоты Чепега не знал, бумаги за него подписывали другие. 

Воспользовавшись путешествием императрицы по югу России (1787 г.), не без посредничества Князя Потемкина, запорожские старшины Сидор Белый, Антон Головатый и другие преподнесли ей в г. Кременчуге прошение, где от имени бывших запорожских казаков выражали желание принять участие в грядущей войне. Прошение было принято. Запорожцы взяли новое название - "Войско верных казаков" (в отличие от "неверных", ушедших на Дунай в Турцию). 

Екатерина II пожаловала "войску верных казаков" большое белое знамя с черным орлом и надписью "За веру и верность", малые знамена для куреней, атаманскую булаву, малые куренные печати и печать с надписью "Печать коша верных казаков".

Атаманом вновь созданного войска Верных казаков стал Сидор Белый, командиром конницы – Захарий Чепига. Указом суда от 5-го января 1788 г. сообщено было во всеобщее сведение, что "господин полковник Сидор Белый наречен войсковым атаманом верных казаков и велело ему учредить свой кош на Збурьевской стороне. Поэтому, приглашались казаки записываться "пешие у войскового атамана Сидора Белаго на Збурьевской стороне, а конные у полковника армии секунд-майора Захария Чепига на Громокле."

Во время второй Русско-Турецкой войны, именно Верные казаки ночным штурмом овладели Хаджибеем (замок располагавшийся на месте нынешней Одессы), лихой атакой захватили остров Березань. 

С 1790 г. Дунайская казачья флотилия не допускала турок в Дунай. Под Измаилом, высадившись со стороны Дуная, казаки ворвались в крепость в самом неожиданном месте. 

В ознаменование побед Войско верных казаков стало называться Черноморским.

Получив от царицы титул Великого Гетмана Черноморского и Екатеринославского казачьих войск, Григорий Потемкин утвердил А. Головатого на должности казацкого войскового судьи. Войску Потёмкин разрешил поселиться между Южным Бугом и Днестром, а вдобавок Г. А. Потемкин, восхищенный отвагой черноморцев, подарил им собственные рыболовные места на восточном побережье Азовского моря.

После смерти атамана С.И. Белого (в бою с турецкой флотилией под Очаковом 11 июня 1788 г.) “войсковой кош и большинством голосов на раде избрал кошевым атаманом Захария Алексеевича Чепегу”. Сам Захарий Алексеевич в ордере А.А. Головатому от 5 июля 1788 г. писал: “Его Светлость… князь Григорий Александрович Потемкин – Таврический определил меня в войско верных казаков Войсковым атаманом…”. Далее он сообщал, что на это у него имеется открытый лист от 3 июля, и рекомендовал известить о своем назначении всех казаков. Г.А. Потемкин 5 июля в письме к императрице сообщил: “… я на место сего почтенного старца (С. И. Белого – прим. Авт.) препоручил правление коша секунд-майору Чепеге, старшине весьма исправному и усердному”.

“В очередном морском бою под Очаковом 17 июня 1788 г. атаман С. Белый был смертельно ранен турецкой пулей и вскоре скончался. Новым атаманом стал Захарий Чепега. Небольшого роста, коренастый… он пользовался большим уважением среди казаков за рассудительность и отвагу.”

“4-го июля. После обеда, часу в 3-м, когда я шел вдоль берега к Очакову, увидел, что много запорожцев в одну кучу собирается. Любопытство заставило узнать тому причину. Вдруг, выступя, один кричал: “Пошире, пошире, батьки становитесь”, и круг был весьма широк. За сим показался несколько отдаленнее с одной стороны круга, новоизбранный и светлейшим князем посредством открытого листа за собственноручным его подписанием и приложением герба его печати, утвержденный кошевой, ибо первый их кошевой был на морском сражении 17-го июня смертельно ранен и скоро потом умер. Сей их новый кошевой З.Чепега велел прочитать свою грамоту на сие достоинство (ибо он сам безграмотный, да по завещанию покойника, коего запорожцы сильно любили и ему были преданы, и который также безграмотный, должно им было избрать такового: покойник-де говорил, испуская дух, что “з письма та письменних людей нема добра, і ви, батька запорожці, військо запорожскоє, пропадете от них”…Запись от 4 июля 1788 г.

Цебриков Р.М. Вокруг Очакова. 1788. (Дневник очевидца) // Рус. старина. – 1895. – Т. ХХХVI. Сент. – С. 147-212.

За турецкую кампанию атамана Чепегу удостоили чином бригадира армии, наградили орденами св. Георгия 4-го и 3-го степеней, св. Владимиром 3 ст., Золотым Измаильским крестом и саблею, украшенною алмазами. В 1793 году Захарий Чепига возглавил переселение казаков на Кубань и определил место для закладки Екатеринодара.

В ходе польской кампании 1794 г. атаману черноморцев З.А. Чепеге довелось командовать бригадой. 31 декабря 1794 г. указом Военной коллегии ему был присвоен чин генерал-майора. За участие в приступе Праги он получил орден св. Владимира 2-й степени.

1797 год. Умер кошевой атаман Черноморского казачьего войска Захарий Чепига, заболевший неделей ранее "колотьём легкого". 16 января он погребен в крепости "посреди назначенного для соборной войсковой церкви места".

В Государственном архиве Краснодарского края хранится описание церемонии похорон кошевого атамана, составленное войсковым писарем Тимофеем Котляревским. Гроб атамана везли на колеснице, запряженной шестью вороными лошадьми, по обеим сторонам его шли по шестеро старшин с зажженными свечами, впереди несли крышку, с крестообразно положенными на ней двумя саблями – царской и гетманской (то есть, саблями, подаренными царицей Екатериной II и князем Потемкиным). Рядом вели двух любимых верховых лошадей Чепиги и на подушечках из тонкого зеленого сукна несли его награды. Все войсковые регалии сопровождали кошевого в последний путь… Двенадцать раз процессия останавливалась, и двенадцать раз войсковой священник читал Евангелие, после чего пешие и конные казаки палили из своих ружей, а пушкарь стрелял из трехфунтовой войсковой пушки. Под пушечный салют гроб был опущен в могилу.

Войсковой писарь Т. Котляревский сообщал А. А. Головатому: “16 числа тело его похоронили в крепости посредине назначенного для соборной церкви места”. После возведения собора могила атамана оказалась под его полом, и о ней (как и о других) впоследствии забыли.

Источники: История создания Черноморского казачьего войска. ЧАСТЬ I : Краеведение (Юг России)