Вильгельм Христофорович (Отто) фон Дерфельден, генерал-аншеф, происходил из дворян Эстляндской губернии. Род Дерфельденов поселился в Прибалтике в первой половине XVI века (первым упомянутым представителем рода считается Иоахим Дерфельден, из Вальдена).

Молодой Вильгельм Дерфельден поступил на военную службу в 1754 г. рейтаром лейб-гвардии Конного полка (рядовым кавалеристом – прим. ред.). В 1761 году он был произведен  в корнеты, в 1768 году - в ротмистры.

1 января 1770 года Вильгельм Христофорович Дерфельден был переведен в армию, получив при этом чин полковника, в Тверской карабинерный полк, действовавшей против турок в армии Румянцева.

Первая Русско-Турецкая война (1770 - 1774 гг.), в которой принял участие Дерфельден, доставила ему случай быть во многих боях и сражениях. Он сражался в отрядах Волконского, Вейсмана, Унгерна и Каменского. Своею выдающеюся боевою деятельностью он не замедлил обратить на себя внимание.

В 1775 г. полковник Дерфельден был произведен в бригадиры.

С 1783 г. по 1784 г. Дерфельден находился в Польше, в резервном корпусе генерал-аншефа, кн. Николая Васильевича Репнина. 

В 1777 г. он был произведен в генерал-майоры, а в 1784 г. в генерал-поручики.

В 1787 г., когда началась Вторая Русско-Турецкая война 1787-1791 гг., Дерфельден снова находился в “Украинской” армии Румянцева. В отсутствие начальника 4-й дивизии генерал-аншефа барона фон Эльмпта Вильгельм Христофорович выполнял функции её командира.

В марте 1789 г. Румянцев, узнав, что прибывший в Мачин великий визирь намерен вытеснить союзные русско-австрийские войска из Молдавии и что значительный корпус турок уже переправился на левый берег Дуная и двинулся на местечко Бырлад, приказал, Дерфельдену прогнать противника и вообще препятствовать всеми мерами сосредоточению его сил между Дунаем и Прутом.

Дерфельден, не взирая на глубокий снег, двинулся форсированным маршем к местечку Фальчи, выдвинув вперед разведывательный отряд полковника Корсакова.

1 апреля 1789 г. Корсаков встретил у Бырлада шеститысячный отряд турок и, не взирая на неравенство сил, решительно атаковал противника, разбил его и прогнал.

6 (7 ?) апреля неприятель, получив значительные подкрепления под командованием Кара-Мегмета (Кара-Мегмета), снова перешёл в наступление. К этому времени Дерфельден присоединился к Корсакову и в новом бою при Бырладе разбил турок вторично.

К 10 апреля у Бырлада собрались все силы, находившиеся под командованием Дерфельдена и он смог перейти к решительным действиям. 

В результате 16 апреля он вновь разбил турок при местечке Максимены, причем взял в плен командующего турецким корпусом, Якуба-пашу, 120 человек, 1 орудие и 4 знамени.

22 (20?) апреля (3 мая) апреля, преследуя отступающие турецкие войска, Дерфельден подошел к Галацу, где Ибрагим-паша с 20-тыс. корпусом занял весьма сильную и хорошо укрепленную позицию. Здесь ему удалось нанести противнику еще более тяжкое поражение. Произведя рекогносцировку и убедившись, что нельзя рассчитывать на успех внезапного нападения и фронтальной атаки, Дерфельден совершил искусный фланговый марш, развернув свой отряд под прикрытием высот перпендикулярно к правому флангу неприятельской позиции. Турки обнаружили этот маневр только тогда, когда 3 русских батальона уже пошли в атаку. Во главе них шел сам Дерфельден; под ним была убита лошадь и, падая с нее, он сильно разбил себе лицо. Увидав на нем кровь, солдаты закричали: "Генерал убит". - "Нет, ребята, я жив, с Богом вперед"! — отозвался Дерфельден и, быстро поднявшись на ноги, снова пошел во главе батальона. Подведя войска к турецкой батарее, перед которой был вырыт глубокий ров, Дерфельден приказал разбирать турецкие шалаши, сложенные из досок, и бросать эти доски через ров. Он сам под жестоким огнем батареи притащил одну большую доску и, подавая ее солдатам, сказал: "Вот вам, ребята, вперед!". Батарея была взята, за ней сдался редут, и тогда главные силы Ибрагима-паши очистили позицию. Этот эпизод подробно описан в записках секунд-майора Раана.

Турецкая позиция (редуты) была взята штурмом. Турки потеряли до 2 000 человек убитыми. Командовавший войсками, сераскир Ибрагим-паша взят был в плен с 1 500 нижних чинов и офицеров; кроме того у турок было взято 37 знамен и 13 орудий. После этих событий войска Дерфельдена вернулись в Бырлад.

Эта двойная победа, приведшая к поспешному отступлению турок за Дунай, была вознаграждена орденом св. Георгия 2-й степени.

21-го мая того же года Дерфельден, находясь под командою Суворова, содействовал ему в победе над турками в сражении при Фокшанах. Здесь на Дерфельдена была возложена атака турецких окопов. Подведя к ним без выстрела свои 4 батальона, он открыл по ним сильный огонь и заставил турок очистить окопы и укрыться в монастыре св. Спиридония, толстые каменые стены которого давали им возможность отчаянно сопротивляться. Обрушив канонадой часть монастырской стены, войска Дерфельдена взяли монастырь приступом. Суворов высоко оценил боевые заслуги Дерфельдена, что показывает, между прочим, следующая фраза, сказанная им после сражения при Рымнике:

Когда после рымникскаго сражения, поздравляли Суворова с одержанною им победою, он говорил поздравителям:

- „Честь не мне, а Вилиму Христофоровичу. Я только ученик его: он поражением турок при Максименах и Гаваце показал, как надобно предупреждать неприятеля".

Этот отзыв, может быть немного преувеличен, но Александр Васильевич всегда лестно отзывался о своем соратнике...

В начале 1791 г., по болезни, Дерфельден принужден был выехать из армии, а по излечении своем, в 1792 г. во время Русско-Польской войны командовал корпусом в Литве.

Во время этой войны следует отметить блокаду войсками Дерфельдена крепости Каменец-Подольска, которая вынуждена была сдаться.

Весною 1794 г., когда в Варшаве и Вильно вспыхнуло восстание, Вильгельм Христофорович сделал все возможное для спасения своих малочисленных и разбросанных войск. Ему удалось благополучно избежать угрожавшей им опасности быть разбитыми по частям. За эти усилия и последовавшие следом небольшие победы (в сражениях при местечке Дубенке 20 мая и Хелме 28 мая) он был награжден орденом св. Александра Невского.

С прибытием на театр войны графа Суворова, на Дерфельдена было возложено важное поручение: заняв Гродно, прикрывать фланг и тыл главных сил русской армии и отвлекать от них часть польских сил.

Из Гродно Дерфельден двинулся сначала к Белостоку, а затем, вследствие нового предписания Суворова, - к Варшаве.

Во время этого марша Вильгельм Христофорович, на переправе через Буг, разбил у дер. Панкова польский отряд Мокроновского, спешивший на помощь к столице.

14 октября Дерфельден присоединился к Суворову у Кобылки, через несколько дней после бывшего здесь боя и завершил эту кампанию деятельным участием в штурме Праги. Отличия, оказанные Дерфельденом в эту войну, доставили ему чин генерал-аншефа (полного генерала), в который он был произведен 1 января 1795 года.

Во время подавления восстания Костюшко под командованием Вильгельма Христофоровича начинал свою военную карьеру один из военачальников войны 1812 года, граф Витгенштейн.

Император Павел I, благоволивший к Дерфельдену, вызвал его из армии в Петербург, назначил состоять в Конной гвардии инспектором кавалерии С.-Петербургской и Финляндской инспекции с переименованием в генералы от кавалерии.

По смерти же фельдмаршала Румянцева, Высочайшим повелением было установлено тому эскадрону Л.-гв. Конного полка, который носил имя покойного, именоваться теперь именем Дерфельдена.

5 апреля 1797 г. император Павел, в день своей коронации, пожаловал Вильгельму Христофоровичу орден св. Андрея Первозванного.

Вскоре затем (в том же 1797 г.) Дерфельден был уволен в отставку, но Высочайшим приказом от 2 марта 1799 г. снова принят на службу с чрезвычайным ответственным поручением - сопровождать в Итальянский поход Великого Князя Константина Павловича и заменить Суворова, если бы с последним случилось "приключилось какое несчастье". Суворову же предлагалось заменить Дерфельденом генерала Розенберга, в способности которого Павел I плохо верил. Однако Суворов не нашел возможным это сделать сразу, хотя очень обрадовался прибытию Дерфельдена. В конце концов будучи старшим после Суворова, Дерфельден сделался ближайшим его помощником.

Когда же на театр войны прибыли войска корпуса Ребиндера, Суворов подчинил их Розенбергу, а корпус последнего (более сильный) поручил Дерфельдену. 

С этим корпусом Дерфельден с честью принял участие в Итальянской кампании. Предводимые им войска сыграли важную роль в решительном сражении при Нови, в момент общей атаки, окончательно сломившей сопротивление французов. В знаменитом швейцарском походе Суворов поставил под начальство Дерфельдена большую часть своих сил - 10 000 человек, образовавших корпус, в составе которого входили авангард князя Багратиона и дивизии генералов Швыйковского и Ферстера.

Этот корпус составил особую колонну, двинувшуюся через С.-Готард и принявшую участие в жестоком бою за этот горный проход, а потом в боях за Чёртов Мост и в долине Рейссы. Весь недолгий, но столь же тяжелый, сколько и славный, швейцарский поход Дерфельден совершил вместе с чудо-богатырями Суворова, деля с ними и славу, и опасности, и голод, и холод, и всевозможную нужду.

На знаменитом военном совете в Муттентале Дерфельдену, пользовавшемуся всеобщим уважением за свои боевые и личные качества, пришлось говорить от лица всех своих товарищей ответную речь на слова Суворова. С задушевностью и лаконичностью, всегда восторгавшей Суворова, он сказал, что все знают, какой трудный подвиг им предстоит, но и он, Суворов, знает, как преданы ему войска, и потому они все вынесут, не посрамят русского имени, и если не одолеют врага, то лягут костьми. Суворов был растроган речью Дерфельдена, и "нравственная связь между войсками и предводителями была скреплена и удостоверена на жизнь и смерть" (А. Ф. Петрушевский).

28 сентября армия генералиссимуса выбралась, наконец, из гор, едва не ставших для неё роковыми.

Император Павел наградил Вильгельма Христофоровича за переход через Альпы большим крестом ордена св. Иоанна Иерусалимского. Уже во время обратного перехода русских войск, высочайшим приказом от 29 октября 1799 года генерал-от-кавалерии Дерфельден после почти 50-летней службы был уволен с правом ношения мундира. 

В высочайшем приказе, было сказано: „Генерал от кавалерии Дерфельден, по прошению его, что не в силах от разстроеннаго здоровья продолжать военную службу, увольняется от оной со всемилостивейшим изволением носить мундир". 

В это время Дерфельдену шёл 65-й год. С тех пор он постоянно жил в своем имении, деревне Дерфельденой (она же Ястребина), Херсонской губернии, Олъвиопольскаго уезда, на правом берегу Буга, в 10 верстах от г. Вознесенска. Это имение было даром императрицы Екатерины, которая, как гласит предание, "желая ознаменовать местность, на которой генерал Дерфельден одержал победу над турками, повелела с этою целью тот самый участок назначить ему в дар". 

Дерфельден пережил всех своих начальников, товарищей по оружию и почти всех учеников, которые прославились во время наполеоновских войн. В числе последних были и князь Багратион и граф Каменский. 

Скончался Дерфельден 9 сентября 1819 года.

---